自20世纪80年代中期以来，美国联邦政府以及大多数州仇恨犯罪法的出台并非因为刑法在这方面尚付阙如，或者因为一些骇人听闻的犯罪不能依照现有法律充分受到起诉和处罚。刑法的缺失或者不当的宽缓并不是令美国政府头疼的一个问题，执法人员当然拥有起诉那些实施杀人、强奸、伤害或其他犯罪的恰当方法，无论这些犯罪是否以偏见为动机。20世纪90年代初期，法学家们开始使用“仇恨犯罪”和“偏见犯罪”的术语。