小说以女作家吴为的人生经历为主线，讲述了她的两次婚变，以及祖上四代女性的爱情婚姻遭际。

 

故事以离婚后住进精神病院吴为的惨状与胡秉宸白帆的重归旧好形成鲜明对比而展开，追溯胡秉宸、吴为和白帆三人之间的恩怨情仇。白帆是胡秉宸革命年代的战友，后来两人组织家庭，并生下了女儿芙蓉。纯情得永远如大二学生的吴为，在“文革”十年中，义无反顾地与落难的胡秉宸在一起，经过了漫长的拉锯战终于走在了一起。然而事事总不能尽如人意，深谙社会人情的胡秉宸，为了自己的前途，依然逼迫吴为与之离婚，迫切地与白帆重建爱巢，并放言吴为长期滞留国外，嫁了个有钱的外国佬，甩了自己。面对赤裸裸的背叛和污蔑，吴为疯了，最后在只记得母亲和女儿的清醒中完成了自杀。