《东周列国演义》起始于西周末的周幽王被杀、周平王执政东迁，迄于秦始皇统一天下，略述了其间五百多年的历史。内容主要是反映东周时期各诸侯国君的执政生活。全书批判了封建暴君的荒淫无耻，肯定和颂扬了顺应社会潮流的开明君主。

如揭露周幽王、陈灵公的荒淫无耻：宋康王、晋灵公的残酷暴虐：对宋襄公愚蠢至极的“仁义之举”进行辛辣的讽刺。而对像魏文侯任用西门豹治理邺郡：齐威王“修法令而督奸吏、楚悼王命吴起改革、秦孝公任用商鞅变法等等都进行了褒扬。